Puerto Rico ligt tussen de Caribische Zee en het noorden van de Atlantische Oceaan en behoort tot de Grote Antillen. Het eiland Puerto Rico of Porto Rico werd oorspronkelijk bewoond door de Taino's, een stam Arowakken-indianen. Puerto Rico werd op 14 november 1493 ontdekt door Columbus tijdens zijn tweede reis.

Gedurende de eerste jaren van de Spaanse kolonisering van Amerika was Puerto Rico de uitvalsbasis van de Spanjaarden. Op 25 juli 1898, landden de Verenigde Staten tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog in Puerto Rico bij Guánica Bay. Spanje verloor de oorlog, en werd nog datzelfde jaar bij de Vrede van Parijs gedwongen Puerto Rico over te dragen.

In 1950, 52 jaar na de invasie van 1898, stemde de Amerikaanse regering in met Law 600 die Puerto Rico het recht gaf een eigen grondwet op te stellen. In 1953 nam de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties resolutie 748 (VIII) aan, waarin het zelfbestuur van Puerto Rico werd erkend. Het landschap van Puerto Rico varieert van witte stranden met palmen tot ruige bergen, glooiende heuvels en zelfs stukken woestijnachtige gebieden.

Het stuk tropische regenwoud, El Yunque genaamd, in het noordoosten van Puerto Rico is uniek. Als officieus nationaal dier heeft Puerto Rico de coqui. Dit kleine beestje, lijkt op een kikker en wordt buiten Puerto Rico bijna nooit gevonden. Naast de dierenwereld op het land bezit de zee rondom Puerto Rico een enorme diversiteit aan waterdieren. Van zeekoe tot barracuda en van kreeft tot subtropische vissen.

Om de dierenwereld onder water te verkennen, is een duik- of snorkeltochtje zeker aan te raden. De hoofdstad van Puerto Rico is San Juan Het oude midden van de stad dateert uit de vijftiende eeuw. Hier zijn zoveel bezienswaardigheden dat het aan te raden is om de officiële stadsgids 'Old San Juan' aan te schaffen.

Oud San Juan werd vroeger door stadsmuren omgeven en was goed beschermd door het fort San Felipe del Morro. Om onder anderen de Nederlandse kolonisten buiten de stad te houden, stonden er muren van meer dan tien meter en gingen de poorten 's avonds dicht. Het fort van San Felipe del Morro is nu een nationaal monument. Het centrum dat vol staat met historische monumenten en bijzonder architectonische bouwwerken is het best te voet te bezichtigen.

Buiten het centrum zijn ook een aantal, dat zeker het bezoeken waard zijn. Voor de natuurliefhebbers: de botanische tuinen van Rio Piedras. De havenstad Ponce gelegen in het zuiden van het Puerto Rico. Deze ruim 300 jaar oude stad is vooral van cultureel en architectonisch belang. Naast vele musea en bouwwerken beschikt de stad ook over een aantal hoog aangeschreven galerijen.

Maar ook de huizen waar de bevolking in woont zijn bijzonder om te zien. De stijl van deze huizen wordt wel eens vergeleken met de bouw in New Orleans. In het westen van Puerto Rico ligt Mayaguez. Vooral bekend om de grote tonijnindustrie. Een aanrader is het grote tropische park waar ook een dierentuin aanwezig is.

Vrijwel alles in de stad is minder dan 100 jaar oud. Dit komt door de vernietigende werking van een aardbeving in 1918. Vanuit Mayaguez is het mogelijk om een tocht maken naar een van de eilanden rondom het hoofdeiland: Isla Mona. Voor een bezoek aan dit eiland per boot of vliegtuig is wel een vergunning nodig. Eenmaal op het eiland kan men genieten van de beschermde natuur en de rust op dit winderige stuk land.

Verlaten stranden zijn te vinden op de in het oosten gelegen eilanden Isla de Vieques en Isla de Culebra. Naast de parelwitte stranden en de blauwe zee hebben deze eilanden ook nog een paar leuke dorpjes. Erg bijzonder zijn de opgravingen in Utuado. In deze stad, gelegen iets ten westen van het midden van het eiland, is een godsdienstig centrum van de Taino indianen gevonden. Op het 5 hectare grote terrein is tussen de bomen en de rotsen een dorp herrezen dat na 800 jaar de oorspronkelijke bewoners weer onderdak kan verschaffen.

In de Cordillera, de heuvelachtige ruggengraat, behoort een groot deel van de prachtige natuur tot reservaten. Over vele kleine weggetjes komt men hier langs groen, rotsen en kleine beekjes trekken. Wanneer men een dergelijke tocht door de 'wildernis' wilt gaan maken, zorg dan wel voor een goede voorbereiding.  Ditzelfde geldt voor een tocht door het regenwoud van El Yunque in het westen van het land.  

Vorige pagina