Letland is een van de Baltische landen aan de Oostzee. Het land wordt verder begrensd door Estland in het noorden, Litouwen en Wit-Rusland in het zuiden en Rusland in het oosten. Letland wist tot de 12e eeuw haar onafhankelijkheid te behouden. Omstreeks 1200 werd Letland door Duitse ridders bezet.

De Duitse ridders verdeelden Letland in twee gewesten, Koerland en Lijfland. Na de Grote Noordse Oorlog viel Lijfland in 1721 in Russische handen. In 1795 viel Pools-Koerland in handen van de Russen. Van juli tot december 1812 was Letland bezet door de Fransen. In 1915, tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) werd Letland door de Duitsers bezet. In mei 1919 werd Riga ingenomen door het Letse leger.

In augustus 1920 kwam er een vredesverdrag met de Sovjet-Unie tot stand. juni 1940 zond de USSR Letland een ultimatum, dat de regering van Letland onmogelijk kon accepteren. Op 17 juni werd Letland door het Rode Leger bezet.Een nieuwe marionettenregering, geïnstalleerd in juli 1940, verzocht de Sovjet-Unie om Letland als Letse Socialistische Sovjetrepubliek op te nemen binnen het staatsverband van de USSR.

Dit verzoek werd in augustus 1940 gehonoreerd. Op 23 juni 1941 werd de Letse SSR bezet door Nazi-Duitsland. Tussen juli en november 1944 werd Letland weer door de Russen veroverd. In mei 1990 riep pro-onafhankelijkheidsregering van Ivars Godmanis de onafhankelijk republiek Letland uit. Op 21 augustus 1991 trad Letland uit de USSR en op 6 september 1991 werd deze onafhankelijkheid door het Kremlin erkend. Letland is sinds 1 mei 2004 een van de lidstaten van de Europese Unie.

Letland heeft een nationaal park, gelegen in de vallei van de Gaujarivier. Er staan meerdere kastelen en de vele wandelpaden geven een mooi uitzicht. Daarnaast zijn er verschillende reservaten, waarvan er drie in de Kurzemeregio in West-Letland liggen. Ongeveer 40% van Letland bestaat uit bos. In deze bossen leven rendieren, wolven, lynxen en bruine beren. In de rivieren leven bevers en otters en aan de kust zwemmen zeehonden rond. In Letland leven ook ongeveer 6500 paren witte ooievaars.

Dat is zes keer zoveel als in West-Europa. Veel van deze wilde dieren leven in reservaten en in het nationale park. In de verscheidene informatiecentra kunnen belangstellenden meer te weten komen over de bosbewoners. Riga ligt aan de Daugavarivier, ongeveer 15 km van de monding in de Golf van Riga. Eeuwenoude gebouwen in de Duitse stijl staan verspreid in de oude buurt Vecriga. 

Vanaf de St. Peterkerk heeft men een mooi uitzicht over de stad. Het Rigakasteel werd gebouwd rond 1330 en huisvest nu het parlement. Ten oosten van het oude stadsdeel liggen mooi gebouwen en parken daterend uit de 19e eeuw. Het monument van de vrijheid, gebouwd in 1945, is het belangrijkste. In de jongere stadsdelen staan gebouwen uit de 20e eeuw. De markt van Riga is daar gehuisvest in een oude zeppelinhangaar. Het oude getto herbergt de enige nog bestaande synagoge van de stad.

Het Domaplein is de beste plaats voor een hapje en drankje in de zomer. In Jurmala, een verzamelnaam voor meerdere dorpjes aan de kust, kan men genieten van het strand, restaurants, galeries en kroegen. Het is gemakkelijk te bereiken per trein vanuit Riga. Het gebied Sigulda ligt ruim 50 km ten oosten van Riga en biedt de mogelijkheid om verschillende kastelen en grotten te bezoeken. Het gebied ligt in de Gaujavallei en is de belangrijkste weg naar het nationale park.

In het oude kasteel van de 'ridders van het zwaard', huist nu een sanatorium. Er gaan meerdere bussen en treinen vanuit de hoofdstad naartoe. In het dorp Bauska ligt het gelijknamige kasteel, gebouwd tussen 1443 en 1456. Het werd meerdere malen verwoest, maar ook evenzoveel keren herbouwd. Er is nu een museum met archeologische vondsten en kunst. Een paar kilometer verderop ligt het Rundalekasteel.

Deze werd gebouwd door een barokarchitect Bartolomeo Rastrelli genaamd. Het kasteel ligt 65 kilometer ten zuiden van Riga. Kuldiga is het meest pittoreske dorp van Letland. Het ligt 150 kilometer ten westen van Riga en ook hier rijden bussen naartoe. Het is mogelijk te zwemmen in de Ventarivier welke een waterval van twee meter heeft.  

Vorige pagina